在抗美援朝战争期间，周建国担任第十八军的军长，带领部队挫败了美军第一师，取得了重要胜利。按照一般惯例，他本该被授予中将军衔，但1955年评定军衔时，中央只给了他大校，这与他的功劳不相匹配。

1951年9月，周建国曾在北京受到主席亲自接见，还被鼓励要为国家争光。那时，周建国坐在主席身旁，边喝茶边观察主席的神情。他主动向主席请示“主席，您对我们入朝作战有什么指示？”周建国表态“请主席放心，第十八军一定全力以赴，绝不辜负任务。”随后，他自我提醒要注重实干，并指出志愿军士气高昂，即使装备相对落后也有胜算。

因为中央担心美军有可能在渤海沿线登陆，所以决定把第十八军调到辽宁半岛驻防。1952年12月，他们等待一年多终于接到命令，正式进入朝鲜战场。这支部队装备齐全，称得上是“精锐之师”。

1953年6月，第十八军首次对阵美军第四师。作为合成军，火力强大，直接发起猛烈进攻。美军一时无法应对，随后又换上了装备更强的第一师和英军协同作战。面对更难对付的对手，周建国没有畏惧，反而格外兴奋。

“换得好，哥就喜欢打难缠的！”他高兴地说着，并重新调整部署，谋划更大的胜利。他边说边在地图上写下“保佑这些美国兵。”

后来接到停战令，周建国把手中的铅笔一扔，感叹道“保佑美国兵。”回国后，他没受到上级表扬，反被批评，说他生活作风不端。据说他在前线喜欢跳舞，还与一位朝鲜女性关系暧昧。这位女子后来了解到他已婚，情绪低落，最后选择了轻生。

主席听说这件事后非常气愤，认为周建国不能严于律己，会影响部队的形象，于是决定降低他的军衔，提醒所有军人要严守纪律。1955年授衔时，他只被定为大校，比其他同级别军长低了很多。

被批评之后，周建国也没有悔改，反而更喜欢舞会，经常和女下属一起参加各种聚会。这些事没多久就被他妻子发现，并上报了妇联。主席知道后更加愤怒，看到他还没有收敛，最终决定将他开除党籍，并让他离开军队。

周建国在抗美援朝时确实立下不少战功，本来可以获得中将军衔，却因为个人生活问题，功劳全部作废，实在让人遗憾。